Angkor thom je ograjeno mesto kamnitih palač in templjev, ki po veličini in lepoti presegajo večino drugih spomenikov na širšem področju severozahodne Kambodže. Mesto, ki ga je dal v poznem 12. stoletju zgraditi zadnji veliki kmerski vladar Jayavarman VII., je bilo zadnje v dolgi vrsti prestolnic tega imperija. Obsega 9 km2 in poleg drugih čudovitih struktur vsebuje enega od vrhuncev kmerske arhitekture, Jayavarmanov državni tempelj Bayon, ki ga krasijo stolpi z velikanskimi izklesanimi portreti vladarja samega. Nasledniki Jayavarmana VII. so nadaljevali z gradbenimi projekti do leta 1295, vendar je dal prav on mestu njegov najbolj prepoznaven pečat. Po zatonu kmerske države v 15. stoletju je bilo mesto opuščeno.
Jayavarman VII. (1125–1215) se je v mnogočem razlikoval od svojih predhodnikov in naslednikov. Za razliko od večine kmerskih vladarjev (ki so bili hindujci) je bil po veroizpovedi mahajanski budist, kar se je poznalo v njegovi humanosti in pri umetniškem okusu. Poleg tega je na oblast prišel, ko je bil že v zrelih letih, velik vpliv nanj pa je imela njegova žena Jayarajadevi, kar pri drugih vladarjih, ki so imeli po več žena, ni bilo v navadi.
Leta 1178 je Kmerom sovražno kraljestvo Čampa organiziralo vojaški pohod proti takratni prestolnici Yashodharapuri. Pripluli so po Mekongu v jezero Tonle sap in od tam po manjši reki Siem Reap prav do mesta, ki so ga uničili in požgali ter ubili takratnega kralja. Jayavarman se je v tem času vrnil iz tujine, reorganiziral vojsko in pregnal okupatorje. Potem, ko je opravil še z domačimi konkurenti, je leta 1181 sedel na prestol, kjer je ostal do svoje smrti. Na ruševinah stare prestolnice je dal postaviti novo glavno mesto, ki stoji še danes, Angkor thom.
Mesto ima štiri monumentalna vhodna vrata, na vsaki strani neba ena. Nad vsemi štirimi vrati se dvigujejo stolpi z Jayavarmanovo podobo, ob poti, ki vodi skoznje, pa stojijo kamniti kipi, ki vlečejo kačo, kar je znan motiv iz hindujske mitologije. Znotraj mestnih zidov najdemo mnoge čudovite strukture, kot so piramida Phimeanakas, tempelj Bapuon, Terasa gobavega kralja in Terasa slonov, v samem središču Angkor thoma pa leži Jayavarmanov največji arhitekturni dosežek, tempelj Bayon.
Bayon je ena od najbolj enigmatičnih in mogočnih verskih stavb na svetu. Je zelo kompleksen, tako v smislu strukture, kot tudi pomena, saj je bil najprej zamišljen kot budistični tempelj, kasneje pa so ga spremenili v hinduistično svetišče. Unikaten je predvsem zaradi 37-ih stolpov različnih velikosti, ki nosijo izklesane obraze Jayavarmana VII. s skrivnostnim nasmeškom, v katerem se zrcalijo modrost, humanost in budistični ideal razsvetljenja. Poleg stolpov Bayon krasijo še reliefi na zidovih, ki prikazujejo vsakdanje življenje v času Jayavarmana VII. Tu vidimo prizore pomorskih in kopenskih bitk, navadne ljudi pri raznih vsakodnevnih opravilih in plemiče, kako se zabavajo na pikniku v gozdu.
Obisk Bayona v zgodnjih jutranjih urah, ko je sonce komaj vzšlo in trume turistov še spijo, je čarobno doživetje. Kamor koli se ozreš, povsod vidiš skrivnostni Jayavarmanov smehljaj, sprehod ob kamnitih reliefih pa obudi davno preteklost in ponuja fascinanten vpogled v navade in običaje te starodavne kulture.