Na svetu je veliko velemest, ki zaradi svojih znamenitosti, naravnih danosti ali kulturnega pomena veljajo za nekaj posebnega. Toda le malo se jih lahko primerja z nekdanjo brazilsko prestolnico Rio de Janeiro. Za večino ljudi, ki so ga vsaj enkrat obiskali, je Rio preprosto najlepše mesto na svetu, ne samo zaradi spektakularnih naravnih lepot, med katere je stisnjen ta megalopolis, pač pa tudi zaradi neke posebne in enkratne atmosfere, ki jo začuti vsak malo bolj senzibilen obiskovalec. Ni težko dojeti, zakaj Brazilci svoje drugo največje mesto ljubkovalno imenujejo Cidade maravilhosa, čudovito mesto.
Njegovo nenavadno ime (»januarska reka«) je posledica pomote. Ko je januarja 1502 portugalska pomorska odprava pod poveljstvom kapitana Gasparja de Lemos priplula v zaliv Guanabara, so mornarji mislili, da so odkrili ustje velike reke, in so zato področje poimenovali Rio de Janeiro. Mesto je bilo ustanovljeno šele več kot pol stoletja kasneje, ko so portugalski kolonisti leta 1565 postavili naselbino z imenom São Sebastião do Rio de Janeiro.
V 17. stoletju je bilo mesto dokaj nepomembno in je bilo tarča pogostih napadov (predvsem francoskih) gusarjev, kar je oviralo njegov razvoj. V tem času je bila prestolnica Brazilije Salvador. Ko pa so konec 17. stoletja v sosednji pokrajini Minas Gerais odkrili zlato in diamante, je postal Rio najprimernejše pristanišče za izvoz teh zakladov na Portugalsko. Mesto je postajalo vse bolj pomembno in leta 1763 je bilo tudi uradno razglašeno za upravno središče kolonialne Brazilije. Leta 1808, ko je Napoleon napadel Portugalsko, je kraljeva družina z večino dvorjanov pobegnila v Rio, ki je postal takrat prestolnica vsega portugalskega imperija.
Ob razglasitvi brazilske neodvisnosti leta 1822 je Rio postal prestolnica nove države. Tako je ostalo vse do leta 1960, ko ga je nadomestila na novo zgrajena Brasília v osrednjem delu države. Kljub temu pa je Rio ob São Paulu ostal najpomembnejše gospodarsko, kulturno in športno središče Brazilije.
Simbol Ria je skoraj 40 metrov visoki kip Kristusa Odrešenika (Cristo Redentor) v slogu art deco, ki stoji na vrhu gore Corcovado. Proces izdelave in postavitve je trajal kar osem let, dokončan pa je bil oktobra 1931. Druge svetovno znane znamenitosti mesta so: slikovita gora Pão de Açúcar, plaži Copacabana in Ipanema ter kultni nogometni štadion Maracanã. Poleg tega Rio slovi tudi po vsakoletnem karnevalu, ki je med najbolj spektakularnimi in obiskanimi tovrstnimi prireditvami na svetu.
Vse te znamenitosti so zgolj zunanja podoba mesta, njegovo dušo pa predstavljajo carioce, kakor se imenujejo prebivalci Ria, ki slovijo kot najbolj prijazni, gostoljubni in sproščeni ljudje v celotni Braziliji. Brez njih Rio ne bi bil to, kar je.
